Di hamparan lembap yang disinari matahari di Kalimantan Timur, Sungai Mahakam tidak hanya menopang kehidupan, ia juga menyimpan sebuah rahasia.

Jika Anda duduk di dermaga kayu sebuah desa di tepi sungai saat senja, seorang tetua setempat mungkin akan menceritakan kisah tentang dua anak yang dahulu kala berubah menjadi lumba-lumba untuk melarikan diri dari dunia yang telah menjadi terlalu keras bagi mereka. Mereka menjadi Pesut Mahakam, “roh yang tersenyum” dari sungai, yang ditakdirkan hidup selamanya dalam pelukan air.

Selama berabad-abad, legenda ini cukup untuk melindungi mereka. Bagi masyarakat Mahakam, lumba-lumba ini bukan sekadar satwa liar; mereka adalah bagian dari identitas sungai.

Namun ketika sungai berubah, legenda itu terancam memudar menjadi keheningan.

Mahakarya Adaptasi

Melihat lumba-lumba Irrawaddy (Orcaella brevirostris) untuk pertama kalinya adalah menyaksikan keajaiban evolusi yang tenang.

Tidak seperti kerabatnya di laut lepas yang ramping, Pesut Mahakam telah berevolusi secara khusus untuk menavigasi kanal-kanal sungai tropis yang berkelok dan keruh. Dahi mereka yang membulat, leher yang fleksibel, serta tidak adanya paruh panjang memungkinkan mereka bergerak lincah di perairan dangkal dan hutan yang tergenang. Bahkan “senyum” khas mereka—lengkungan alami pada mulut, memberi ekspresi lembut dan hampir seperti rasa ingin tahu.

Mereka adalah hewan yang cerdas dan sangat sosial. Kelompok pesut sering bergerak bersama dalam pola yang terkoordinasi, berkomunikasi melalui klik dan siulan yang memantul di dalam air seperti sinyal sonar.

Bagi para peneliti yang telah mengamati mereka selama bertahun-tahun, setiap individu memiliki karakter yang jelas.

Peneliti konservasi Danielle Kreb, yang telah mempelajari populasi Mahakam selama lebih dari dua dekade, mengingat satu lumba-lumba yang meninggalkan kesan mendalam.

“Selama lebih dari 25 tahun mempelajari pesut, ada beberapa individu yang bisa kami kenali dari sirip punggung mereka,” jelasnya. “Tapi satu lumba-lumba yang tidak akan pernah saya lupakan adalah seekor betina bernama Fiona.”

Dalam hierarki sosial lumba-lumba Mahakam, betina sering memimpin kelompok—yang secara lokal disebut sebagai “pilot.” Fiona menjadi terkenal setelah operasi penyelamatan yang rumit, melibatkan berbagai organisasi dan anggota komunitas yang bekerja sama untuk mengembalikannya dengan aman ke sungai.

Bagi Kreb dan timnya, Fiona mewakili sesuatu yang lebih besar dari sekadar satu hewan.

Ia melambangkan ikatan rapuh antara manusia dan sungai.

Krisis dalam Sunyi

Saat ini, diperkirakan kurang dari 80 lumba-lumba Irrawaddy yang tersisa di Sungai Mahakam.

Kelangsungan hidup mereka bergantung pada suara. Lumba-lumba menggunakan ekolokasi untuk “melihat” di bawah air, menavigasi dan berburu dengan menafsirkan gema dari klik yang mereka hasilkan.

Namun Mahakam kini menjadi semakin bising.

Tongkang batu bara bergerak hampir tanpa henti di sepanjang sungai, mengubah sebagian jalurnya menjadi apa yang oleh para peneliti disebut sebagai koridor industri.

Bagi manusia, suara mesin hanyalah kebisingan.

Bagi lumba-lumba, itu adalah disorientasi.

Kreb menjelaskan bahwa polusi akustik dapat mengubah perilaku lumba-lumba dengan cara yang mengejutkan.

“Beberapa lumba-lumba bahkan mengejar tongkang dan menyemprotkan air ke arah mereka,” katanya. “Namun kebisingan itu juga dapat mengganggu pola alami mereka. Ada individu yang menghilang untuk beberapa waktu, dan ada pula yang menjadi kebingungan arah.”

Kebisingan bawah air yang terus-menerus mengganggu kemampuan mereka untuk berkomunikasi, berburu, dan bernavigasi. Bagi spesies yang sudah hidup dalam sistem sungai yang terbatas, dampaknya bisa sangat besar.

Namun ancaman paling langsung justru berada tepat di bawah permukaan air.

Jaring insang, yang dikenal secara lokal sebagai rengge, banyak digunakan oleh nelayan setempat. Hampir tak terlihat di dalam air, jaring ini dapat secara tidak sengaja menjebak lumba-lumba ketika mereka naik ke permukaan untuk bernapas.

Ini bukan konflik yang lahir dari niat buruk.

Baik nelayan maupun lumba-lumba sama-sama berusaha bertahan hidup di sungai yang sama.

Inovasi di Tengah Persimpangan

Upaya konservasi di Mahakam semakin berfokus pada solusi yang mendukung satwa liar sekaligus mata pencaharian masyarakat lokal.

Salah satu teknologi yang menjanjikan adalah acoustic pinger, perangkat kecil yang dipasang pada jaring nelayan dan mengeluarkan suara yang dapat dideteksi oleh lumba-lumba.

Sinyal ini berfungsi sebagai peringatan, membantu lumba-lumba menghindari jaring tanpa memengaruhi hasil tangkapan ikan.

Berdasarkan pengamatan lapangan yang didukung oleh Yayasan Konservasi RASI, pinger dapat secara signifikan mengurangi kematian lumba-lumba akibat terjerat secara tidak sengaja. Dalam beberapa kasus, nelayan bahkan melaporkan peningkatan hasil tangkapan karena perilaku ikan di sekitar jaring berubah.

Namun teknologi saja tidak cukup.

Kreb menekankan bahwa adopsi yang lebih luas membutuhkan dukungan masyarakat dan pemerintah.

“Secara umum teknologi ini tidak berdampak negatif bagi lumba-lumba,” jelasnya. “Namun penggunaannya membutuhkan sosialisasi yang lebih kuat dan dukungan kebijakan agar lebih banyak nelayan dapat mengadopsinya.”

Kabar baiknya, dukungan tersebut mulai tumbuh.

Sekutu yang Tak Terduga

Ketika orang membayangkan konservasi, mereka sering membayangkan ilmuwan atau organisasi lingkungan sebagai aktor utama.

Namun di Mahakam, sekutu paling kuat justru semakin datang dari komunitas lokal.

“Semakin banyak orang yang peduli terhadap Pesut Mahakam sekarang,” kata Kreb. “Nelayan lokal, kelompok pemuda, dan anak-anak sekolah mulai terlibat.”

Lembaga pemerintah, termasuk otoritas konservasi daerah dan Pemerintah Kabupaten Kutai Kartanegara, juga memainkan peran penting dalam mendukung upaya perlindungan.

Di saat yang sama, minat terhadap ekowisata mulai berkembang. Wisata pengamatan lumba-lumba yang dikelola secara bertanggung jawab dapat membuka peluang pendapatan baru bagi masyarakat, jika diatur dengan baik melalui regulasi dan pengawasan yang jelas.

Bagi banyak anak muda di Kalimantan, melindungi pesut telah menjadi simbol kebanggaan terhadap warisan alam mereka.

Perspektif Fairatmos: Melindungi Sungai dari Hulu hingga Hilir

Kelangsungan hidup Pesut Mahakam bukan hanya tentang melindungi satu spesies.

Ini tentang melindungi seluruh ekosistem.

Lumba-lumba sangat bergantung pada kesehatan lingkungan sungai, mulai dari kualitas air hingga ketersediaan ikan dan aliran musiman.

“Proyek karbon yang melindungi ekosistem riparian sangat penting bagi keanekaragaman hayati di sungai,” kata Kreb. “Melindungi hutan, mangrove, dan lahan gambut di hulu dapat secara signifikan meningkatkan kesehatan sungai, habitat yang menjadi tempat hidup lumba-lumba.”

Artinya, kesehatan hutan riparian, lahan gambut, dan ekosistem mangrove secara langsung memengaruhi kelangsungan hidup lumba-lumba.

Di Fairatmos, hubungan ini menjadi inti dari cara kami memandang solusi iklim.

Proyek karbon berbasis alam yang melindungi hutan, gambut, dan mangrove tidak hanya menyerap karbon. Mereka juga menstabilkan tepi sungai, menyaring polutan, mengatur aliran air, dan menjaga keseimbangan ekologi yang dibutuhkan spesies sungai untuk bertahan hidup.

Melindungi pesut Mahakam juga berarti melindungi lanskap yang memberi kehidupan pada sungai itu sendiri.

Tatapan Terakhir

Terlepas dari berbagai tantangan, masih ada momen-momen harapan.

Bagi para peneliti yang menghabiskan hari-hari panjang memantau permukaan sungai, sedikit pemandangan yang lebih bermakna daripada munculnya seekor anak lumba-lumba yang baru lahir.

“Melihat bayi lumba-lumba yang baru lahir adalah salah satu momen terindah dalam hidup saya,” kata Kreb.

Bagi para konservasionis, kelahiran bukan sekadar momen emosional, melainkan indikator penting bagi kelangsungan populasi. Untuk memastikan masa depan spesies ini, jumlah anak yang lahir harus lebih besar daripada jumlah lumba-lumba yang hilang setiap tahunnya.

Setiap kelahiran baru adalah pengingat bahwa kisah Pesut Mahakam belum berakhir.

Belum.

Jika legenda “roh sungai yang tersenyum” ingin bertahan lebih dari sekadar cerita rakyat, maka Sungai Mahakam harus tetap menjadi tempat di mana lumba-lumba masih bisa berenang dengan bebas.

Tempat di mana anak-anak yang tumbuh di tepi sungainya tidak hanya mendengar kisah tentang pesut,tetapi juga melihat mereka muncul ke permukaan, hidup dan tersenyum, di dalam air.

---

Sumber & Bacaan Lanjutan

• IUCN Red List – Orcaella brevirostris (subpopulasi Mahakam)

• Yayasan Konservasi RASI – laporan konservasi lumba-lumba

• Wawancara lapangan dengan Danielle Kreb 

• National Geographic – The Irrawaddy Dolphin is Disappearing